MINNEAPOLIS- Un exdonante republicano con buenas conexiones, acusado de ofrecer dinero, licor y regalos a adolescentes pequeñas y vulnerables, será juzgado el martes por cargos federales de tráfico sexual de menores.
Anton "Tony" Lazzaro está acusado de siete cargos relacionados con "actos sexuales comerciales" con cinco menores de 15 y 16 años en 2020, cuando tenía 30 años. Su imputación desató una tormenta política que provocó la caída de Jennifer Carnahan como presidenta del Partido Republicano de Minnesota.
Su coacusada, Gisela Castro Medina, que anteriormente dirigía la sección de los Republicanos Universitarios en la Universidad de Santo Tomás, se declaró culpable de dos cargos el año pasado. Coopera con la fiscalía y testificará contra él. Su sentencia se conocerá en agosto.
Lazzaro niega las acusaciones de tráfico sexual. Afirma que el gobierno se centró en él por motivos políticos y por su riqueza.
Los fiscales dicen que se trata simplemente de un caso de tráfico sexual. No han señalado ninguna intención de citar como testigos a personalidades políticas, como tampoco lo ha hecho la defensa.
El juez de distrito Patrick Schiltz ya ha rechazado las alegaciones de Lazzaro de persecución selectiva.
Pero Lazzaro insiste en que es inocente y que los cargos tienen motivaciones políticas.
"El señor Lazzaro cree que está siendo perseguido por el Departamento de Justicia de Estados Unidos por sus actividades políticas", dijo la portavoz Stacy Bettison en una declaración a The Associated Press. "La inusual aplicación del estatuto federal sobre tráfico sexual a los hechos en el caso del Sr. Lazzaro apoya sus creencias. No es el único que opina que el Departamento de Justicia está politizando los procesos judiciales. Muchas otras personas, incluidos muchos miembros del Congreso y más recientemente del Comité Judicial del Senado, han planteado recientemente preocupaciones legítimas y creíbles de que el fiscal general (Merrick) Garland está politizando el departamento al investigar agresivamente a republicanos y activistas conservadores, como el Sr. Lazzaro."
Carnahan es la viuda del diputado Jim Hagedorn, que murió de cáncer de riñón en febrero de 2022. Carnahan negó tener conocimiento de ningún delito cometido por Lazzaro antes de que se desvelaran los cargos en agosto de 2021, y condenó sus presuntos delitos. Pero su detención provocó la indignación de los militantes del partido. Surgieron acusaciones de que creó un ambiente de trabajo tóxico y abusó de los acuerdos de confidencialidad para silenciar a sus críticos. Dimitió una semana después.
Carnahan y Lazzaro se hicieron amigos cuando ella se postuló sin éxito para un escaño legislativo en 2016. Él apoyó su candidatura a la presidencia del partido en 2017 y asistió a su boda en 2018 con Hagedorn. Presentaron un podcast juntos durante unos meses.
Lazzaro también ayudó a dirigir la campaña de la republicana Lacy Johnson, que no logró desbancar a la representante demócrata Ilhan Omar, de Minnesota, en 2020. Fotos en las cuentas de redes sociales de Lazzaro lo mostraban con prominentes republicanos, incluido el expresidente Donald Trump y el exvicepresidente Mike Pence. Fundó un comité de acción política llamado Big Tent Republicans, que abogaba por un partido más inclusivo.
Lazzaro dio más de 270,000 dólares a campañas republicanas y comités políticos a lo largo de los años, incluidos 42,000 dólares a la organización estatal del partido y 31,000 dólares a la campaña de Hagedorn. Varios de los beneficiarios donaron rápidamente esas contribuciones a obras de caridad después de que se hicieran públicas las acusaciones, entre ellos el diputado Tom Emmer, de Minnesota, que recibió 15,600 dólares, pero no sufrió ninguna repercusión. Emmer se convirtió en jefe de la mayoría en enero.
Los fiscales alegaron en su escrito de acusación a principios de este mes que Lazzaro conspiró con Castro Medina y otros para reclutar a niñas de 15 y 16 años para tener relaciones sexuales con él a cambio de dinero en efectivo y objetos de valor. Se conocieron en mayo de 2020 en un sitio web de "sugar daddy" cuando ella tenía 18 años y estaba terminando la escuela secundaria, escribieron los fiscales.
Según el escrito, Lazzaro tenía "una preferencia sexual declarada por las chicas jóvenes y pequeñas", le gustaban vulnerables y sin tatuajes. Los fiscales afirman que pagó a Castro Medina "más de 50,000 dólares", incluido el dinero para su matrícula, su apartamento fuera del campus y su Mini Cooper.
A menudo enviaba autos para llevar a las chicas a su ático de lujo en el Hotel Ivy en el centro de Minneapolis, dijeron los fiscales.
"Una vez que las chicas reclutadas por Castro Medina llegaban al apartamento de Lazzaro, se producía un patrón similar", alega el escrito. "Lazzaro alardeaba de su riqueza y sus contactos. Les daba a las chicas -pequeñas y jóvenes- licor fuerte. Lazzaro sacaba montones de dinero y ofrecía a las chicas sumas precisas para que realizaran determinados actos sexuales con él y entre ellas. 100 dólares por besarse, 400 dólares por sexo y así sucesivamente.
Las enviaba a casa con dinero, vaporizadores, alcohol, Plan B (método anticonceptivo de emergencia), teléfonos móviles y otros artículos de valor".
Lazzaro también es objeto de una demanda por parte de una presunta víctima que afirma que ofreció 1,000 dólares en sobornos a ella y a sus padres y les pidió que firmaran un acuerdo de confidencialidad.
Los cargos contra Lazzaro, encarcelado desde su detención y al que se le ha denegado la libertad bajo fianza, conllevan penas mínimas obligatorias de 10 años con un máximo potencial de cadena perpetua.
Las fuentes de riqueza de Lazzaro son turbias. La defensa lo ha descrito como un "prometedor propietario inmobiliario y hombre de negocios". Entre los objetos que se le incautaron había un Ferrari de 2010 y más de 371,000 dólares en efectivo. El gobierno cifró su patrimonio neto en más de 2 millones de dólares en un informe de fianza, pero dijo que sus cálculos no incluían sus "extensas" pero difíciles de rastrear tenencias de criptodivisas. Señaló que en la búsqueda se encontraron múltiples tipos de divisas, además de metales preciosos por valor de más de 500,000 dólares.
